El telescopio espacial James Webb captó una nueva y sorprendente imagen de una galaxia vecina estudiada durante mucho tiempo, la galaxia del Sombrero, revelando una perspectiva que parece bastante diferente del sombrero mexicano de ala ancha que le da nombre.
La imagen tomada con el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del observatorio espacial muestra el suave disco interior de la galaxia, en lugar del núcleo incandescente que suele brillar en las imágenes de luz visible tomadas con el telescopio espacial Hubble.
La vista del telescopio Webb hace invisible la “corona” del sombrero, cambiando la apariencia de la galaxia para asemejarla a una diana. Mientras tanto, las galaxias distantes brillan en el fondo de la imagen.
La galaxia, también conocida como Messier 104 o M104, se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. El astrónomo y cazador de cometas francés Pierre Méchain la descubrió en 1781. Méchain bautizó este hallazgo galáctico en honor a su colega Charles Messier, famoso catalogador de cúmulos estelares y nebulosas.
Los sensibles instrumentos de Webb pueden detectar objetos celestes a través de distintas longitudes de onda de luz infrarroja, invisible para el ojo humano, para revelar detalles del universo nunca vistos.
Los finos detalles de Messier 104 detectados por MIRI también muestran el anillo exterior de la galaxia, revelando cómo el polvo, un ingrediente crucial para objetos celestes como estrellas y planetas, está estructurado y distribuido por toda la galaxia.
Anteriormente, cuando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, ya retirado, observó la galaxia del Sombrero, el anillo exterior parecía liso, pero las nuevas imágenes de Webb revelan la naturaleza compleja y grumosa del anillo polvoriento, lo que podría sugerir la presencia de una guardería estelar.
