Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta que tiene al menos la mitad de la masa de Venus, orbitando la estrella de Barnard, la más cercana a nuestro Sol. Los científicos no descartan la posibilidad de que haya otros tres exoplanetas en diferentes órbitas de la estrella.
Situada a solo seis años luz de distancia, Barnard es la estrella individual más cercana a nosotros, la más rápida del cielo nocturno y el segundo sistema estelar más cercano, después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri.
Debido a su proximidad, esta estrella es un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. Sin embargo, desde 2018, cuando un equipo de astrónomos descubrió una supertierra orbitando Barnard, no se había detectado ningún otro planeta en su órbita. Ese exoplaneta, que tiene un 40 por ciento de la masa de la Tierra y una órbita de unos 233 días, presenta características que hacen inviable la vida tal como la conocemos.
El nuevo exoplaneta, que ha sido descubierto con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, «es completamente diferente» pero igualmente inhóspito para albergar vida, explicó Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio, en declaraciones a EFE.
Los detalles de este nuevo planeta, bautizado como Barnard b, se han publicado este martes en un artículo en la revista Astronomy & Astrophysics y son el resultado de observaciones realizadas durante los últimos cinco años.
«Aunque nos llevó mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podríamos encontrar algo», declaró Jonay González Hernández, investigador del IAC y autor principal del artículo.
Alrededor de Barnard
El equipo buscaba señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, que es el rango donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta.
La comunidad astronómica a menudo se centra en el estudio de las enanas rojas (como Barnard) porque los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar en su entorno, lo cual es más complicado con estrellas más grandes, similares al Sol.
El nuevo exoplaneta, Barnard b, está veinte veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, y «tiene una temperatura superficial de unos 125 ºC y un periodo orbital de 3.15 días terrestres», detalló Suárez Mascareño.
«Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos con una masa menor que la de la Tierra. Sin embargo, el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona», añadió González Hernández.
«Incluso si la estrella fuera unos 2,500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor como para mantener agua líquida en la superficie del planeta», concluyó el autor principal.
Una supertierra que no existe
Para llevar a cabo este estudio, el equipo utilizó ESPRESSO, un instrumento de alta precisión que mide el bamboleo de una estrella causado por la atracción gravitacional de uno o más planetas en órbita.
Los astrónomos aprovechan este efecto para medir con asombrosa exactitud los cambios en la velocidad de una estrella provocados por un exoplaneta que orbita a su alrededor.
El hallazgo de Barnard b también fue confirmado por los datos de otros instrumentos igualmente especializados en la búsqueda de exoplanetas: HARPS, en el Observatorio La Silla de ESO, HARPS-N y CARMENES.
Sin embargo, los nuevos datos no han confirmado la existencia de la supertierra reportada en 2018. «No hemos podido verificar su existencia y, de hecho, en estos momentos el consenso general es que ese exoplaneta podría no existir», afirmó Suárez Mascareño a EFE.
«Creemos que la estrella Barnard podría tener hasta tres exoplanetas más orbitándola, aunque por ahora solo tenemos indicios que no podemos confirmar», destacó el investigador del IAC.
Para ello, será necesario seguir observando la estrella de Barnard. «El descubrimiento de este planeta, junto con otros hallazgos anteriores como Proxima b y d, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa», resaltó el investigador.
El Extremely Large Telescope de ESO, actualmente en construcción, contará con el instrumento ANDES, que permitirá a la comunidad científica detectar más de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada que rodea a las estrellas cercanas y estudiar la composición de sus atmó
