Una imagen impresionante de un “sprite” —un fenómeno raro de relámpago que ocurre en la mesosfera terrestre— fue capturada desde la Estación Espacial Internacional (ISS) por la ingeniera de vuelo Nichole Ayers.
Sobrevolando México y Estados Unidos, Ayers compartió la fotografía en redes sociales acompañada del mensaje:
“Simplemente. Wow. Mientras sobrevolábamos México y Estados Unidos esta mañana, capturé este sprite.”
Los sprites son eventos luminosos transitorios (TLE) que se producen a gran altitud, entre 50 y 90 km sobre la superficie terrestre. A diferencia del relámpago convencional, que desciende de las nubes, los sprites se disparan hacia arriba, formando estructuras ramificadas de color rojizo o azulado, aunque su duración suele ser menor a unos segundos.
La NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) destacan que estos fenómenos son difíciles de observar desde tierra debido a su corta duración y la altura a la que ocurren. La perspectiva privilegiada desde la ISS permite a astronautas como Ayers obtener imágenes valiosas que contribuyen a:
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Comprender mejor la formación y características de los sprites y otros TLE.
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Analizar la relación de estos fenómenos con las tormentas eléctricas.
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Mejorar los modelos climáticos y de actividad eléctrica en la atmósfera superior.
Los sprites, también llamados “duendes atmosféricos”, fueron fotografiados por primera vez en 1989, aunque ya se tenían reportes de pilotos desde décadas atrás. Esta nueva imagen es un aporte importante para la investigación científica y un espectáculo visual poco común.
