La infección sintomática por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), conocido comúnmente por causar herpes labial, podría estar asociada a un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, según una amplia investigación observacional publicada en la revista BMJ Open. Aunque el estudio no establece una relación causal directa, sí sugiere que el tratamiento con antivirales podría reducir el riesgo de padecer este tipo de demencia neurodegenerativa.
Datos de 700,000 pacientes
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Washington en Seattle en colaboración con la biofarmacéutica Gilead Sciences, y se basó en datos clínicos de más de 700,000 pacientes en Estados Unidos. Se compararon casos de personas diagnosticadas con Alzheimer con un grupo de control, emparejado por edad, sexo, localización geográfica, año de entrada en la base de datos y frecuencia de visitas médicas.
Los resultados mostraron que el riesgo de diagnóstico previo de VHS-1 era un 80 % mayor entre quienes desarrollaron Alzheimer, incluso tras ajustar factores como edad, sexo, enfermedades coexistentes y otras variables relevantes. Casi dos tercios de los pacientes diagnosticados eran mujeres, con una edad promedio de 73 años.
Los antivirales podrían ofrecer protección
Entre las personas con historial de infección por VHS-1, aquellas que recibieron tratamiento antiviral tuvieron un 17 % menos de probabilidades de desarrollar Alzheimer que quienes no recibieron dicha medicación. Este hallazgo plantea la posibilidad de que los antivirales, comúnmente utilizados para tratar brotes de herpes labial, puedan tener un efecto neuroprotector.
No obstante, los investigadores advierten que el estudio es observacional y que no puede determinar con certeza si el VHS-1 provoca directamente cambios cerebrales que deriven en Alzheimer. Además, hay limitaciones como la falta de información sobre infecciones previas no diagnosticadas o asintomáticas.
También se estudió el rol de otros herpesvirus
El equipo también analizó la posible relación de otros virus herpes, como el VHS-2 (herpes genital), el virus de la varicela zóster (causante de la culebrilla) y el citomegalovirus, todos considerados virus neurotrópicos (con capacidad de afectar el sistema nervioso). Aunque se encontraron asociaciones similares, aún no está claro el mecanismo por el cual estos virus podrían contribuir al riesgo de demencia.
“Estos resultados refuerzan la necesidad de considerar la prevención de infecciones por herpesvirus como una prioridad de salud pública”, señala el equipo de investigadores.
Expertos llaman a interpretar con cautela
La comunidad científica ha reaccionado con interés, pero también con precaución. La doctora María Jesús Bullido Gómez-Heras, investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (España), aclaró que tener herpes labial “no es, ni mucho menos, una sentencia de Alzheimer”, sino simplemente un factor de riesgo más, mucho menor que otros como el envejecimiento o la predisposición genética.
Por su parte, el investigador David Vickers, de la Universidad de Calgary (Canadá), fue más crítico y advirtió que “el estudio, financiado por una farmacéutica, podría exagerar el papel del VHS-1, sin tener en cuenta que este virus no está presente en más del 99 % de los cerebros de pacientes con Alzheimer”.
En contraste, Tara Spires-Jones, profesora de neurociencia en la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), calificó el estudio como “bien realizado” y “coherente con investigaciones previas”, aunque también recalcó que el VHS-1 es “extremadamente común en la población general y no significa en absoluto que alguien vaya a desarrollar demencia”.
