Efectos a largo plazo
Los efectos a largo plazo en las personas atrapadas en la catástrofe y en quienes intentaron ayudar están empezando a revelarse. Veintitrés años después, hay 127.567 personas inscritas en el Programa de Salud del WTC, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
Más de 82.000 de ellas son, como Cascio, trabajadores y voluntarios que se apresuraron a participar en las tareas de rescate o ayudaron a limpiar los escombros del World Trade Center en los meses posteriores al 11-S.
Otras 44.000 eran personas que estaban trabajando, en la escuela o en hogares de acogida dentro del Área de Desastre de la Ciudad de Nueva York, cuando las torres cayeron y la nube de polvo envolvió la ciudad.
Hasta diciembre de 2023, 6.781 de las personas registradas en el programa han muerto por una enfermedad o cáncer relacionado con su estancia cerca o en la Zona Cero después del 11-S.
Es más del doble de la cantidad de personas que murieron el 11-S.
En septiembre de 2024, el FDNY anunció que más de 360 bomberos, técnicos de emergencias médicas y miembros del departamento han muerto por enfermedades relacionadas con el World Trade Center, más que las 343 personas que acudieron a trabajar tras los atentados.
«Algunas personas enfermaron en dos años, otras en ocho años, otras en 12 años», dice John Feal, experto en demolición y socorrista que llegó a la Zona Cero la noche del atentado. «Hay personas que trabajaron allí durante los ocho meses de limpieza y nunca se enfermaron. Pero todos estuvimos expuestos a una sopa tóxica que nadie había visto antes».
Feal resultó gravemente herido seis días después de su llegada a la Zona Cero cuando un trozo de acero le aplastó el pie. A pesar de haber sido sometido a múltiples cirugías, sigue allí de forma permanente. Feal dedica ahora gran parte de su tiempo a abogar por los beneficios sanitarios para los socorristas.
Entre los problemas de salud que afectan a quienes estuvieron expuestos al polvo y al humo el 11-S se encuentran cánceres, enfermedades autoinmunes, asma, enfermedades respiratorias y trastorno de estrés postraumático persistente (TEPT).
Cúmulo de enfermedades
En cuestión de días, la gente volvió a sus casas y a sus trabajos, y Wall Street reabrió sus puertas (aunque la mayoría de las escuelas permanecieron cerradas hasta fin de año). En cuestión de meses (y para los socorristas, en cuestión de horas) aparecieron los síntomas respiratorios.
No pasó mucho tiempo antes de que se informara de nuevos casos de asma y otras enfermedades respiratorias entre los niños de las escuelas. El estrés postraumático en la ciudad de Nueva York era ineludible y desenfrenado.
Los CDC estiman que hasta 400.000 personas podrían haber estado expuestas a contaminantes tóxicos, riesgo de lesiones y niveles de estrés que podrían derivar en problemas de salud posteriores. Las afecciones notificadas incluyen una variedad de problemas respiratorios, incluida la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el trastorno respiratorio crónico y la dolorosa rinosinusitis crónica.
Se ha descubierto que el polvo respirado por la gente de Nueva York en los días posteriores a los atentados desencadena una respuesta inflamatoria intensa que puede haber contribuido a muchas de estas enfermedades respiratorias a largo plazo.
Otros sufren problemas gástricos, trastornos de ansiedad y depresión. También se ha informado de una amplia gama de cánceres en 37.500 personas inscritas en el Programa de Salud del WTC, siendo especialmente comunes el cáncer de piel no melanoma y el cáncer de próstata. También son frecuentes otros tipos de cáncer, como el cáncer de mama, el linfoma, el cáncer de pulmón y el cáncer de tiroides.
Se ha descubierto que la incidencia de leucemia, cáncer de tiroides y cáncer de próstata es especialmente elevada.
El tiempo que puede tardar en desarrollarse un cáncer puede significar que aún no se ha comprendido la escala completa de los problemas de salud.
«Los diagnósticos de cáncer son un escenario continuo», dice Iris Udasin, profesora de Salud Ambiental y Ocupacional y Justicia en la Escuela de Salud Pública de Rutgers en Nueva Jersey, que estudia las condiciones de salud asociadas al WTC.
«Los tumores sólidos tienen períodos de latencia de 20 y 25 años, por lo que ahora es el momento de asegurarse de que las personas se sometan a las pruebas de detección adecuadas».
Problemas de salud extendidos
Recientemente, Wilkenfeld formó parte de un equipo de médicos e investigadores de salud pública que descubrieron que las personas expuestas al polvo del World Trade Center también muestran signos de daño nervioso.
Observaron que el entumecimiento, junto con el hormigueo, era un síntoma común entre los socorristas y los sobrevivientes, y descubrieron que parecía estar relacionado con niveles más altos de neuropatía que en la población general.
El equipo sostiene que debería añadirse a la creciente lista de problemas de salud relacionados con el 11-S.
Los activistas dicen que las enfermedades cardíacas también deberían reconocerse como enfermedades asociadas para garantizar que los afectados obtengan la cobertura sanitaria que necesitan.
Las enfermedades cardiovasculares son sustancialmente más frecuentes entre los que se involucraron en las tares de ayuda ell 11-S que entre la población general, especialmente entre las mujeres.
Los problemas de salud tampoco se limitan a la población de Nueva York, añade Wilkenfeld. Los primeros en prestar auxilio llegaron a la ciudad para ayudar con el proceso de limpieza desde todo EE.UU. y el resto del mundo.
«La gente no se da cuenta de que hay personas de lo equipos de emergencia en los 50 estados -y en el extranjero-«, señala Wilkenfeld. «Han pasado 23 años, la gente está jubilada y vive en todo el mundo»
