A pesar de los dramáticos cambios de puntos y las tensiones crecientes que amenazaban con desbordarse, la Copa Presidentes terminó como siempre lo ha hecho durante los últimos 19 años: con un triunfo del Equipo de Estados Unidos .
Un domingo lleno de estrellas, un equipo estadounidense logró su décima victoria consecutiva en el torneo bienal, con el capitán de la Ryder Cup, Keegan Bradley, logrando el punto ganador en una derrota por 18,5-11,5 ante el Equipo Internacional en el Royal Montreal Golf Club en Canadá.
Xander Schauffele, dos veces campeón de un major este año , marcó el tono para los 12 partidos finales de individuales con un 4&3 (cuatro por delante con tres hoyos por jugar) desmantelando al australiano Jason Day, dejando al equipo del capitán Jim Furyk necesitando solo 3,5 puntos más para ganar después de llevar una ventaja de 11–7 al cuarto y último día.
Los puntos para Russell Henley y Patrick Cantlay y medio punto (empate) para el invicto Sam Burns significaron que, a pesar de la derrota del número uno del mundo Scottie Scheffler ante Hideki Matsuyama, Bradley confirmó otra victoria estadounidense cuando su oponente Kim Si-woo no pudo convertir desde 10 pies en el hoyo final.
Fue un momento que cerró un círculo que llevaba una década fraguándose para Bradley, quien no había representado a un equipo estadounidense desde que perdió el partido que confirmó una contundente derrota en la Ryder Cup contra Europa en 2014.
El jugador de 38 años ahora espera aprovechar las lecciones de la victoria de esta semana para su sorprendente nombramiento al mando de la 45ª Ryder Cup del próximo año en Nueva York.
«La última vez que jugué en uno de estos, fui el ganador de la Ryder Cup para los europeos. Diez años después, lo he logrado hoy. Es algo que recordaré el resto de mi vida», dijo Bradley a los periodistas.
“Aprendí mucho de Jim y Tabitha (Furyk) esta semana. Fue el mejor trabajo que he visto jamás como capitán y esposa del capitán”, añadió.
Una jugada de ‘liga de segunda’
El Equipo Internacional, casi literalmente, no se rindió sin luchar en pos de su primera victoria desde 1998.
Una goleada inicial de 5-0 por parte de Estados Unidos había amenazado con hacer que el partido se prolongara, pero el equipo del capitán Mike Weir respondió con una barrida propia el viernes para nivelar el encuentro, con la remontada iniciada por el entusiasmado joven surcoreano Tom Kim.
El joven de 22 años, una estrella en ascenso en el PGA Tour con tres victorias ya, había irritado a los estadounidenses el día anterior durante un duelo de fourball contra Scheffler, celebrando frenéticamente después de embocar un largo putt para birdie solo para dirigirse hacia el siguiente tee antes del posterior intento fallido del estadounidense.
Aunque reveló que Kim había «tocado al oso», el campeón del Masters, Scheffler, restó importancia al incidente como un elemento natural de la competencia y agregó: «Somos amigos después, no durante».
El capitán asistente del equipo de EE. UU., Kevin Kisner, fue menos indulgente y describió la decisión de Kim de retirarse antes del putt de Scheffler como una acción de “categoría menor”.
“Llevaron el espíritu deportivo demasiado lejos y se pasaron de la raya y perdieron algo de integridad”, añadió Kisner a Golf Channel.
El analista de Sky Sports, Paul McGinley, lo calificó de «irrespetuoso», pero Kim defendió sus acciones, insistiendo en que «no había ninguna razón» para quedarse a ver los putts ganadores de Scheffler.
«No intentamos ser tacaños ni nada por el estilo. Nos centramos en nuestro propio juego», dijo el tres veces ganador del PGA Tour.
«Quizás parezca que soy solo un niño levantando los puños, pero no es así, soy yo levantando los puños para mi equipo», agregó.
‘Luchador’
Kim volvió a estar en el centro del drama el sábado después de acusar al equipo estadounidense de insultarlo.
Después de derrotar a Bradley y Wyndham Clark, Kim se asoció con su compatriota Kim Si-woo una vez más para una emocionante pelea de cuatro contra Cantlay y Schauffele.
El joven Kim se había molestado después de que el dúo estadounidense no concedió un putt, y las tensiones aumentaron aún más cuando su compañero de equipo brindó por un impresionante chip-in con la celebración característica de la estrella de la NBA Steph Curry , «buenas noches».
El gesto fue finalmente algo prematuro, ya que Cantlay hizo birdie para ganar el partido, pero las consecuencias perduraron mucho después del último putt.
“A medida que se acercaba el final, la cosa se puso un poco agitada. Podía oír a algunos jugadores insultándonos”, dijo Tom Kim.
“No creo que haya habido un buen espíritu deportivo allí, pero es parte de la diversión. Lo entiendo. El equipo de EE. UU. definitivamente nos motivó a salir a jugar”.
Schauffele negó las acusaciones e insistió en que él y Cantlay trataban a sus oponentes con “el máximo respeto”.
«Estamos tratando de calmar a la multitud cuando están golpeando», dijo el número 2 del mundo a los periodistas.
“No tengo ni idea de si alguien estaba haciendo algo así. No creo que ninguno de nuestros muchachos hiciera algo así. Así que no estoy seguro de lo que estaba escuchando”.
Después de empatar con Burns en su partido de individuales del domingo, Kim, de 22 años, que terminó la semana con un récord de 1-2-1, reveló que se había acercado a Schauffele y al capitán Furyk para disculparse por sus comentarios del día anterior.
«Le dije: ‘Oye, no quise que fuera tan negativo. Si así fuera, simplemente dije que lo siento'», dijo Kim.
“Simplemente sentí lo que escuché ayer… Sentí que hubo un pequeño malentendido de mi parte, que debería haber explicado mejor.
“Este evento se trata de hacer cosas que nunca harías y de generar energía y hacer todas esas cosas. Si hago ciertas cosas en los greens cuando hago putts, espero que ellos hagan lo mismo. Todo es parte del juego. Se trataba simplemente de eso”.
Schauffele se negó a revelar lo que Kim le había dicho a él y a Furyk, calificándolo como un asunto «privado», pero agregó más tarde que fue emocionante enfrentarse a los cuatro miembros surcoreanos del lado internacional; el dúo Kim, Im Sung-jae y Ben An.
“Tom y Si-woo juntos… este campo puede tener, no sé, 7.000 yardas, pero esos chicos recorren alrededor de 9.000 yardas en una ronda de golf, al menos las que jugué contra ellos. Pegan golpes increíbles”, dijo Schauffele.
“Es realmente bueno para el golf. Como competidor, lo respeto. No es mi forma de hacer las cosas, pero lo respeto porque así es como juegan. Si estuviera corriendo y entusiasmándome, podría hacer un bogey en el siguiente hoyo, pero esos chicos están corriendo y haciendo birdies en cada maldito hoyo que tenemos.
“Tengo mucho respeto por todos en ese equipo, pero los coreanos definitivamente traen el calor, sin duda”.
