Una investigación pionera liderada por científicos del Centro de Regulación Genómica (CRG) y el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), publicada recientemente en la revista Nature, ha revelado una innovadora técnica que permite rastrear el envejecimiento de la sangre a través de «códigos de barras» escritos en el ADN. Este avance marca un hito en la comprensión del proceso de envejecimiento celular y abre nuevas vías para el desarrollo de terapias antienvejecimiento y estrategias de detección temprana de enfermedades como la leucemia.
El estudio, realizado con muestras de donantes humanos y modelos murinos, muestra cómo las células madre hematopoyéticas (productoras de sangre) pierden diversidad con el paso del tiempo, favoreciendo la aparición de ciertos “clones celulares” que están estrechamente ligados a la inflamación crónica y al deterioro del sistema inmunológico, un fenómeno especialmente evidente a partir de los 60 años.
Un “apellido” genético para los clones celulares
“Hemos conseguido asignar una especie de código de barras, un ‘apellido’, a los distintos clones celulares que van predominando con la edad y que reducen la diversidad y robustez del sistema sanguíneo”, explicó Lars Velten, investigador principal del CRG y colíder del estudio, durante una rueda de prensa.
Por su parte, Alejo Rodríguez-Fraticelli, investigador del IRB Barcelona y también colíder del trabajo, destacó que este avance fue posible gracias a una técnica desarrollada íntegramente en Barcelona que permite rastrear estos códigos epigenéticos en el ADN de las células sanguíneas durante largos períodos sin necesidad de modificar genéticamente a los individuos.
“Lo que hemos descubierto es muy emocionante, algo que cambiará la manera en que se estudia la sangre y el envejecimiento celular en los libros de texto”, afirmó Rodríguez-Fraticelli.
La técnica EPI-Clone: rastreo epigenético a nivel celular
La técnica, bautizada como EPI-Clone, utiliza la plataforma Tapestri de la empresa Mission Bio, especializada en secuenciación de células individuales. Esta herramienta permite reconstruir el linaje de las células madre sanguíneas, identificando cuáles se expanden y cuáles desaparecen a lo largo del tiempo.
El estudio encontró que, con la edad, algunos clones dominantes albergan mutaciones vinculadas a la hematopoyesis clonal, un proceso en el que ciertas células madre adquieren mutaciones que les confieren ventajas de crecimiento. Este fenómeno, que se vuelve más frecuente con el envejecimiento, se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y leucemia.
Sin embargo, los investigadores advierten que muchos de los clones dominantes identificados no presentan mutaciones conocidas, lo que sugiere que la expansión clonal podría ser una característica universal del envejecimiento, y no exclusivamente un indicio de enfermedad.
Detección temprana y medicina preventiva
Uno de los aspectos más prometedores del descubrimiento es su potencial para ser utilizado en cribajes médicos. Según Velten, en el futuro los médicos podrían evaluar el comportamiento clonal de las células madre sanguíneas como una herramienta de detección temprana, mucho antes de que una enfermedad como la leucemia se manifieste clínicamente.
Personas con una pérdida acelerada de diversidad o una expansión anómala de clones podrían ser identificadas para recibir atención médica preventiva.
Actualmente, el costo de la técnica EPI-Clone ronda los 5,000 euros por caso (aproximadamente 5,670 dólares), pero los investigadores confían en que pueda reducirse hasta cerca de 50 euros, lo que la haría accesible para su uso a gran escala.
“Eso creemos que es posible, y abriría la puerta a prevenir mejor la leucemia y otras enfermedades relacionadas con la sangre”, apuntó Velten.
Rumbo a terapias antienvejecimiento
Además del diagnóstico precoz, el hallazgo abre nuevas posibilidades para el desarrollo de terapias antienvejecimiento, especialmente al demostrar que es posible rastrear y estudiar estos procesos directamente en humanos. Estudios previos en ratones ya habían demostrado que eliminar selectivamente células madre envejecidas con sesgo mieloide —asociadas con inflamación crónica— mejora la producción de linfocitos y la respuesta inmunitaria.
El avance podría sentar las bases para tratamientos que restauren la diversidad celular del sistema hematopoyético y refuercen la inmunidad en personas mayores sin necesidad de modificaciones genéticas.
Apoyo institucional y financiación
El estudio titulado “Clonal tracing with somatic epimutations reveals dynamics of blood ageing” fue posible gracias al apoyo de diversas instituciones científicas y organizaciones, entre ellas la Asociación Española Contra el Cáncer, CRIS Contra el Cáncer, el European Research Council (ERC), la Asociación Europea de Hematología, la Fundación «la Caixa», el Ministerio de Ciencia e Innovación de España y la Generalitat de Catalunya a través de CERCA.
