Los organismos reguladores de Estados Unidos han prohibido el uso del colorante conocido como rojo 3 en alimentos, casi 35 años después de que se vetara su uso en cosméticos debido a su posible relación con el cáncer.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aceptó una petición presentada en 2022 por más de dos docenas de defensores de la seguridad alimentaria y la salud, quienes instaron a revocar la autorización de esta sustancia. El rojo 3, conocido también como eritrosina o FD&C Rojo N.º 3, es responsable del tono rojo brillante de dulces, pastelillos y cerezas marrasquino.
Según la FDA, la medida fue tomada como un «asunto de ley», aludiendo a estudios que encontraron que el colorante causa cáncer en ratas de laboratorio. La decisión está basada en la Cláusula Delaney, que prohíbe el uso de cualquier aditivo que cause cáncer en personas o animales.
El comisionado adjunto de la FDA para alimentos humanos, Jim Jones, declaró:
«Las evidencias muestran que el FD&C Rojo N.º 3 causa cáncer en ratas macho de laboratorio expuestas a altos niveles. Es importante señalar que el mecanismo por el cual ocurre este cáncer en ratas no aplica a humanos.»
La prohibición elimina el rojo 3 de la lista de aditivos de color aprobados para alimentos, suplementos dietéticos y medicamentos ingeridos, como jarabes para la tos. La medida otorga a los fabricantes de alimentos hasta enero de 2027 para cumplir con la norma, y a los fabricantes de medicamentos ingeridos hasta enero de 2028.
El colorante ya había sido prohibido en cosméticos y medicamentos tópicos en 1990 tras hallarse que causaba cáncer en ratas. Sin embargo, en ese entonces, la FDA no revocó su uso en alimentos y medicamentos ingeridos, argumentando que el mecanismo por el cual causaba cáncer en ratas no era aplicable a humanos.
Los defensores de la salud han pedido durante décadas la prohibición del rojo 3 en alimentos. En 2022, una petición liderada por el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés) impulsó el tema. En noviembre, cerca de dos docenas de miembros del Congreso enviaron una carta a la FDA instando a la prohibición del colorante, destacando que los niños son los más expuestos, ya que consumen mayores cantidades en relación con su peso corporal.
«Es inaceptable que un colorante utilizado únicamente con fines estéticos represente un riesgo para la salud, especialmente para los niños», afirmaron los legisladores en la carta.
El rojo 3 ya está prohibido en Europa, Australia y Nueva Zelanda para uso alimentario, con excepción de ciertos tipos de cerezas. En California, la prohibición entrará en vigor en 2027.
A pesar de estas restricciones, la Asociación Internacional de Fabricantes de Colorantes defiende la seguridad del rojo 3 en las concentraciones habitualmente consumidas por los humanos, citando revisiones científicas recientes que avalan su uso.
Mientras tanto, algunos fabricantes han comenzado a reformular sus productos, reemplazando el rojo 3 con alternativas naturales como jugo de remolacha, carmín (derivado de insectos) y pigmentos de alimentos como el camote morado, rábano y repollo rojo, según Sensient Food Colors, un proveedor de colorantes alimenticios.
